Le mythe du recyclage parfait : jusqu’où peut-on vraiment aller et quel rôle joue la loi AGEC ?

Si le recyclage est à privilégier autant que possible, il est souvent présenté comme la solution miracle à notre production croissante de déchets. Dans l’imaginaire collectif, il suffirait de bien trier pour que tout puisse être transformé en de nouveaux produits, évitant ainsi le gaspillage et réduisant notre impact environnemental. 

Pourtant, la réalité est bien plus complexe, ce qui a d’ailleurs amené le législateur à renforcer la réglementation en France, notamment à travers la loi AGEC, pour réduire la dépendance au tout-recyclage et mettre l’accent sur la réduction des déchets. Le recyclage à 100% relève plus du mythe que de la réalité, en raison de contraintes techniques, logistiques et économiques. Néolithe qui traite les déchets non recyclables et non dangereux, en aval des centres de tri, vous propose un aperçu des problématiques limitant le recyclage. Bonne lecture !

Un tri imparfait

Même avec les meilleures intentions, les erreurs de tri sont courantes. Des déchets non-recyclables se retrouvent dans les poubelles de recyclage et, inversement, des matériaux recyclables finissent à la poubelle faute de clarté dans les consignes et de sensibilisation de la population. Ces erreurs entraînent des surcoûts et diminuent l’efficacité du processus. 

Selon les chiffres de Citeo, si le verre et l’acier sont recyclés à 86%, ce n’est le cas que pour un emballage plastique sur quatre.

Les centres de tri doivent composer avec ces erreurs, et de nombreux déchets recyclables sont finalement éliminés parce qu’ils sont trop contaminés par des résidus alimentaires ou d’autres substances. Pour lutter contre cela, la loi AGEC impose une harmonisation progressive des consignes de tri au niveau national et encourage le développement d’une meilleure information des citoyens.

Les matériaux composites : un casse-tête pour le recyclage

De nombreux produits du quotidien sont fabriqués à partir de plusieurs matériaux combinés, rendant leur recyclage particulièrement difficile. C’est ce que l’on appelle les matériaux composites. Les emballages alimentaires, par exemple, sont souvent constitués de plusieurs couches de plastique, d’aluminium et de papier. Séparer ces matériaux pour les recycler est un processus coûteux et énergivore, ce qui pousse souvent les centres de tri à les envoyer en enfouissement ou à l’incinération. La loi AGEC oblige d’ailleurs les producteurs à repenser la conception de leurs emballages pour améliorer leur recyclabilité et à limiter l’usage de matériaux composites. 

La dégradation des matériaux

L’un des principaux obstacles au recyclage infini réside dans la dégradation des matériaux. La loi AGEC s’attache ainsi à promouvoir l’incorporation de matériaux recyclés quand cela est techniquement possible, tout en imposant certaines limites pour garantir la qualité. En effet, certains matériaux perdent leurs propriétés lors du recyclage, ce qui limite leur “durée de vie circulaire”. Par exemple, le papier et le carton se détériorent à chaque cycle de recyclage, car leurs fibres raccourcissent et deviennent moins résistantes. Après plusieurs cycles, ces matériaux ne sont plus exploitables et doivent être remplacés par des fibres vierges.

Le plastique est davantage problématique. La majorité des plastiques ne peut être recyclée qu’un nombre limité de fois avant de perdre ses propriétés mécaniques. De plus, chaque type de plastique a une composition chimique différente, ce qui complique leur recyclage ! Et certains plastiques complexes ou souillés par des aliments ne sont tout simplement pas recyclables.

Le verre ou les métaux pourraient, en théorie, être recyclés sans fin. Mais dans la réalité, pertes, contaminations et coûts font obstacle à un recyclage réellement “infini”. Le verre coloré, par exemple, doit être trié par teinte, et les impuretés peuvent limiter son réemploi. Quant aux métaux, leur récupération dépend souvent d’un procédé complexe de raffinage qui consomme beaucoup d’énergie. Et lorsqu’un matériau ne peut plus être recyclé, il n’a d’autre issue que l’enfouissement ou l’incinération.  

Des infrastructures insuffisantes et inégales

Le recyclage repose sur des infrastructures coûteuses qui ne sont pas uniformément réparties à travers le monde, y compris entre régions en France. Certaines disposent de systèmes avancés, tandis que d’autres manquent cruellement de centres de tri et de traitement adaptés. Ce déséquilibre entraîne une exportation massive des déchets vers des pays en développement, où leur recyclage se fait parfois dans des conditions environnementales et sociales préoccupantes. La TGAP sert ici d’incitation fiscale pour inciter les collectivités et les entreprises à renforcer leurs infrastructures et réduire le recours à la mise en décharge ou à l’incinération. 

Un coût souvent supérieur à la production de matériaux vierges

Recycler coûte cher. Le tri, le transport et la transformation des déchets nécessitent des infrastructures et une main-d’œuvre spécialisée. Dans certains cas, il est plus économique pour les entreprises d’utiliser des matières premières vierges plutôt que des matériaux recyclés. Le papier en est un parfait exemple avec le prix du papier recyclé qui peut être jusqu’à 20% supérieur à celui du papier vierge. C’est justement pour rééquilibrer ce rapport de force que la loi AGEC prévoit des quotas d’incorporation de matières recyclées dans certains secteurs, ainsi que des dispositifs de soutiens financiers pour les filières les plus vertueuses. 

L’empreinte carbone du recyclage

Le recyclage n’est pas neutre sur le plan environnemental. Le transport des déchets, leur tri et leur transformation consomment de l’énergie et génèrent des émissions de CO₂. Si ces impacts sont généralement inférieurs à ceux de l’extraction et de la fabrication de nouvelles matières premières, ils restent significatifs et doivent être pris en compte dans l’évaluation globale des bénéfices du recyclage. À cet égard, la loi AGEC préconise l’écoconception et la réduction à la source pour limiter l’empreinte carbone globale du cycle de vie des produits. 

L’économie circulaire : une approche plus efficace

Plutôt que de se reposer uniquement sur le recyclage, il est essentiel d’adopter une approche plus large basée sur l’économie circulaire. Cela passe par la réduction des déchets à la source, la réparation des objets pour prolonger leur durée de vie et la réutilisation des matériaux autant que possible. 

Les initiatives de consigne pour les bouteilles en verre, par exemple, permettent de réutiliser les contenants au lieu de les recycler. De même, encourager la fabrication de produits modulables et réparables pourrait réduire considérablement notre dépendance aux matières premières vierges. C’est dans cet esprit que la loi AGEC favorise la consigne, le réemploi et la réparation à travers de nouveaux dispositifs réglementaires et des fonds dédiés.

Les innovations dans le recyclage

Certaines avancées technologiques promettent d’améliorer l’efficacité du recyclage. Le recyclage chimique des plastiques, par exemple, pourrait permettre de décomposer les polymères en leurs composants de base et de les reconstituer comme neufs. L’efficacité doit encore être démontrée et cette technologie, comme les autres, ne doit pas être un alibi pour continuer à produire toujours plus de déchets.  De même, des bactéries capables de digérer certains plastiques sont à l’étude et pourraient offrir des solutions inédites pour traiter les déchets les plus problématiques. La loi AGEC encourage également l’innovation dans l’écoconception des produits et soutient les technologies émergentes, en lien avec le plan national économie circulaire. 

Le rôle des consommateurs et des industries

Les consommateurs ont également un rôle clé à jouer. En privilégiant des produits avec moins d’emballages, en adoptant des modes de consommation plus durables et en respectant scrupuleusement les consignes de tri, chacun peut contribuer à rendre le recyclage plus efficace. De leur côté, les entreprises doivent concevoir des produits plus facilement recyclables et investir dans des filières de récupération performantes. La législation, via la loi AGEC, accentue la responsabilité élargie des producteurs (REP), qui doivent dorénavant financer le traitement de leurs produits en fin de vie et atteindre des objectifs de recyclage et de réemploi élevés.